Peeter I abielu esimese naise Jevdokia Lopuhhinaga ei olnud õnnelik, ehkki neile sündis poeg Aleksei Petrovitš. Jevdokia oli Peetri arvamuse järgi igav kodukana.

Oma kaasvõitleja ja sõbra Menšikovi juures kohtas tsaar 1704. aastal kaunist blondi Liivimaalt (Lätist Marienburgist) pärit sõjavangi Martat, kes töötas pesupesijana ja teenijana. Tsaar võttis ta enda juurde ja 1705. aastal astus luterlane Marta õigeusku, saades nimeks Jekaterina Aleksejevna. Ilus, veetlev ja seltsiv, muutus ta varsti Peetrile asendamatuks kaaslaseks ja ärritushoogude leevendajaks. Ta tantsis ja ratsutas oivaliselt, saatis tsaari nii sõjaretkedel kui pidustustel, kus sageli suutis tsaari tagasi hoida alkoholiga liialdamisest.

1705. aastal sündis nende esimene poeg Petruška. Järgnesid Pavel, Anna ja Jelizaveta. See oli soe ja tugev kiindumus, mis neid sidus. Katariina oli naine, kes oli võimeline mehega jagama laagrielu ebamugavusi, sõjaretkede ohtusid, oli kõige peale vaatamata heas tujus ning luges mehe soove tema silmist. Et kindlustada Katariina positsiooni, otsustas Peeter I temaga abielluda. Vaatamata kõigile vastuseisjatele toinus pulmapidu 1712. aasta 19. veebruaril, millega tsaari sõnade järgi „kinnitati nenede senine abielu“.